Als je aan Finland in de winter denkt, dan denk je misschien direct aan Lapland. Maar gehuld onder een dik pak sneeuw wacht in het zuiden het waanzinnige Lake Saimaa om ontdekt te worden: een Finse droomwereld die zich afspeelt rondom één groot bevroren meer. Juist door de zuidelijke ligging weet deze cultuur- en natuurrijke winterbestemming te verrassen en allerlei reizigers te verleiden: van culinaire levensgenieters tot avonturiers. En dat op een manier die stiller, puurder en verrassend veelzijdig is. Schaatsen op natuurijs, door een wit bos e-biken, op sneeuwschoenen een eiland verkennen, en daarna opwarmen in de sauna. Dit zijn ervaringen die je winterreis samenvatten, maar wat vooral bijblijft is zien hoe de Finnen leven in de winter: de natuur, het ritme, de rust, de warmte en vooral het buiten zijn, juist als het vriest. In dit artikel deel ik mijn favoriete tips om te doen rond het Saimaameer in de winter.
Het Saimaameer in Finland: wat is het precies?
Het Saimaameer is niet één klein meer, maar een enorm uitgestrekt merengebied in het zuiden van Finland. Het gebied beslaat ongeveer 4.400 km² en telt maar liefst 13.710 eilanden. Je bent hier continu omringd door water, bos en kleine schiereilanden die telkens weer een nieuw indrukwekkend uitzicht geven.
Finland staat bekend als het land van de 1.000 meren. Maar na een paar dagen rond Saimaa, kun je het ook makkelijk het land van de 1.000 bossen noemen. De natuur is hier een belangrijk onderdeel van de Finse cultuur en het dagelijks leven, en eerlijk: in de winter misschien nog wel meer dan in de zomer.
Wat Lake Saimaa een interessante bestemming maakt, is dat het nog een relatief onbekende regio is terwijl het zo veelzijdig is om te ontdekken. Je bevindt je hier dan weliswaar niet bij de poolcirkel en je vindt er geen rendieren, maar wel veel kleinschalige dorpen en een Finse authentieke levensstijl om te ervaren. Dit maakt een winterreis rondom het Saimaameer verrassend leuk!
Wat te doen rondom het Saimaameer?
Wil je een mooie reis maken rondom het Saimaameer? Dan zijn dit mijn favoriete tips om te doen!
1. Schaatsen op natuurijs
Als het Saimaameer in de winter eindelijk bevroren is, dan wordt het één groot winterparadijs. En als je aan winteractiviteiten denkt in Finland, dan is schaatsen op natuurijs er daar natuurlijk een van. Wat mij persoonlijk verraste is dat schaatsen op natuurijs in Finland heel anders voelt dan thuis. Het is wijds, open, en heel sereen. Daarnaast is het ontzettend gaaf om te zien hoe enthousiast de Finnen, wanneer ze elegant en dik ingepakt zijn, over het ijs bewegen.
Het type schaatsen dat ze hier gebruiken, tenminste zo rondom het Saimaameer, is anders dan de ijshockeyschaatsen die ik thuis gewend bent. Je kunt hier het type ‘Nordic skates’ huren, dit zijn losse ijzers die je onder langlaufschoenen kunt klikken. Ook krijg je speciale stokken voor het schaatsen op natuurijs. Je kunt je voorstellen dat het misschien eventjes wennen was op het natuurijs is Finland, maar je hebt de slag zo te pakken!
Een extra leuke tip die ik je wil meegeven is het Punkaharju Torch Skating Event dat jaarlijkse plaatsvindt bij Harjun Portti. Tegen het eind van de middag kun je het ijs op en een route van zo’n 6 kilometer schaatsen die dwars door het prachtige landschap loopt. De ijsbaan is sfeervol verlicht met kaarsen en grote houten fakkels, wat zorgt voor een bijzondere setting in het winterse Saimaa. Bij Harun Portti kun je het schaatsmateriaal huren, maar ook e-bikes en typische lokale kicksledes.
2. Ervaar winteryoga op het bevroren Saimaameer
Als ik op reis ben dan zoek ik altijd wel een momentje om even stil te staan bij waar ik ben, en yoga helpt daar zeker bij. Maar bij yoga in de sneeuw, op het bevroren Saimaameer, is de ervaring toch net even iets anders. Het is namelijk niet iets dat je snel ergens anders meemaakt. En de stilte om je heen is echt ongelofelijk rustgevend. Laat staan als de eerste zonnestralen door de bomen heenkomen en je gezicht raken. Dan is de kou toch net iets beter te behappen.
En ik moet zeggen dat winteryoga echt niet zo koud is als dat je denkt. Je bent dik aangekleed: skibroek, winddichte jas met waarschijnlijk ook nog thermokleding en een dikke trui eronder, en zelfs een sjaal en handschoenen zijn niet overbodig.
Tanja van Yoga Saimaa geeft yoga in de Finse natuur, waaronder dus ook winteryoga op het bevroren Saimaameer. Na een korte wandeling door het besneeuwde bos stond ze aan de rand van het meer klaar met zelf gebreide wollen sokken om te gebruiken tijdens de yoga. Je moonboots doe je namelijk uit. Een yogamat ligt klaar in een pak sneeuw met twee extra dikke kleden. Om te beginnen laat je jezelf letterlijk vallen op de mat die dan nog net iets dieper wegzakt in de sneeuw. Dit is al een heel bijzondere start van deze winteractiviteit. Aan het eind van de les, wanneer je helemaal tot rust bent gekomen, sluit je af met een warme kop honingthee.
3. Opwarmen in een Finse sauna bij het Saimameer
Er gaat echt niets boven een Finse sauna na een dag in de sneeuw. De sauna is in Finland veel meer dan alleen een plek om op te warmen. Het is bijna iets heiligs, een vast ritueel dat helemaal verweven is in het dagelijks leven. Zo hebben veel Finnen ook een sauna thuis, iets waar ik stiekem best wel jaloers op ben.
Tijdens mijn reis rondom het Saimaameer verbleef ik in verschillende resorts waar ik bijna altijd mijn eigen sauna op de kamer had, en dat kan ik je echt aanraden. Na een dag in de koude buitenlucht is het heerlijk om de warmte in te stappen, water op de hete stenen te gooien en die heerlijke warme stoom om je heen te voelen. Daarna even afkoelen in de frisse lucht, om vervolgens weer terug te keren in de sauna. Dit afwisselen tussen warmte en kou hoort trouwens ook echt bij de Finse saunacultuur.
Tip: kies dus het liefst een accommodatie met eigen sauna, of in elk geval een verblijf met wellness faciliteiten, want het maakt je ervaring rond Lake Saimaa wat mij betreft echt compleet.
4. Dompel jezelf daarna onder in een ijswak in het Saimaameer
Als je nu al onder de indruk bent van de Finse saunacultuur, dan sta je misschien al helemaal te kijken van het feit dat ook een duik in een ijswak er voor veel Finnen helemaal bij hoort. De afwisseling tussen de hitte van de sauna en het ijskoude water is hier heel normaal en staat bekend om het verkwikkende effect op je lichaam en geest.
Het lijkt wel alsof het voor de Finnen de normaalste zaak van de wereld is om een ijswak in te stappen (of zelfs baantjes te trekken), terwijl dat voor mij alles behalve vanzelfsprekend is. Heel bijzonder om te zien. Het moment dat ik het ijskoude water instapte, leek mijn hele lijf te stokken en moest ik me echt concentreren op mijn ademhaling. Veel langer dan 30 seconden heb ik er waarschijnlijk niet in gehangen, maar het gevoel daarna is bijna niet te omschrijven: euforisch, verfrissend en eigenlijk alsof ik heel de wereld aankon. Wil je dit zelf proberen? Zet dan vooral een muts op, want via je hoofd verlies je veel warmte!
5. In een slee achter een sneeuwscooter naar Linnansaari
Het leuke van een reis maken rondom het Saimaameer is dat je op veel verschillende plekken komt. Een van de plekken waar ik heb overnacht is Kanava Resort in Oravi. Je vindt er prachtige cottages die direct zijn gelegen aan het meer. Vanaf deze bijzondere plek kun je een heel toffe activiteit doen.
In Oravi kun je namelijk in een slee stappen die wordt voortgetrokken door een sneeuwscooter. Door weer en wind (in mijn geval letterlijk door een sneeuwbui) glij je over het bevroren meer naar het eiland Linnansaari. Tijdens de rit kijk je je ogen uit, want zover je kunt kijken zie je een uitgestrekt bevroren meer waar zo nu en dan eilandjes in liggen. Eenmaal aangekomen op Linnansaari kun je je opwarmen rondom het haardvuur dat buiten brandt.
Hier trokken we onze sneeuwschoenen aan voor een wandeling over het eiland. Je kunt wandelen over de paden, door de ongerepte bossen en natuurlijk ook over het meer. De sneeuwschoenen hebben meer grip waardoor je stabieler en lichter loopt. Het leukst vind ik om met de sneeuwschoenen door dikke pakken sneeuw te wandelen!
Eenmaal terug van de wandeling is het tijd om te genieten van een typische Finse worst: makkara. De manier om hem te grillen is door de worst op een stok te prikken en boven het vuur te houden. Een echte local gaat niet de weide natuur in zonder een pakketje worstjes in zijn of haar rugzak om onderweg te grillen. Zo leuk!
Het uitstapje naar het eiland Linnansaari is niet voorbij zonder bij het kleine en knusse café verse wafels te eten. Maar hierna is het toch echt tijd om weer in de slee te stappen en terug te gaan naar Oravi.
6. Bezoek het Finnish Forest Museum Lusto
Wie iets beter wil begrijpen waarom de natuur zo’n grote rol speelt in Finland, mag een bezoek aan het Finnish Forest Museum Lusto eigenlijk niet overslaan. Tijdens mijn reis merkte ik al snel hoe sterk de band van Finnen met het bos is. De natuur is hier echt onderdeel van het leven, van ontspanning tot werk en identiteit. In dit museum duik je in de geschiedenis van de Finse bossen en ontdek je hoe belangrijk ze al generaties lang zijn voor het land en zijn inwoners. Van bosbouw en houtverwerking tot oude tradities en de manier waarop mensen vroeger met het bos samenleefden.
Bij het museum vind je het Kuhankeittäjä restaurant waar je lokaal kunt eten. Er is een buffet met verschillende gerechten en je kunt daardoor je bord vullen met al het lekkers waar je zin in hebt. En dat terwijl je vanuit het restaurant uitkijkt over het winterse landschap.
Tip: Niet ver van het museum vind je, wat mij betreft, één van de mooiste delen van het Saimaameer: Punkaharju Scenic Ridge Road.
7. E-biken door de sneeuw naar een alpacaboerderij
Vanuit Järvisydän maakte ik een van de verrassendste uitstapjes van deze reis: e-biken door de sneeuw naar een alpacaboerderij. Dit resort ligt in Rantasalmi, aan het Saimaameer, en de omgeving is hier meteen een stuk ruiger en heuvelachtiger dan op andere plekken. Daardoor is dit een geweldige plek om eropuit te trekken met de fiets. Niet op een gewone fiets trouwens, maar op een e-bike met brede banden die grip houden in de sneeuw. En nu kan ik met je delen dat ik dacht ‘oh, dat is toch een makkie’, maar fietsen door de sneeuw vraagt toch echt om een net wat andere techniek. Volle concentratie is geen overbodige luxe, maar dit maakt het juist ook zo leuk om te doen.
Onderweg fiets je door een prachtig winters landschap naar Metsäkahvilan Alpakat, een knusse plek waar je kunt kijken bij een zestal veel te schattige alpaca’s. In de zomer kun je hier allerlei buitenactiviteiten doen, maar in de winter draait het vooral om de charme van deze bijzondere dieren, die het volgens mij uitstekend naar hun zin hebben in de sneeuw. Binnen in het kleine café kun je iets eten en drinken. Mijn tip: bestel hier vooral een warm glas kuusenkerkkä-mustikka-inkivääri, oftewel een glas glögi (Finse Glühwein).
De leukste resorts aan het bevroren Saimaameer
Rond het bevroren Saimaameer vind je de mooiste resorts, allemaal met een heel eigen sfeer. Zo slaap je bij Harjun Portti in typische Finse rode houten huisjes aan het water, terwijl Kanava Resort juist uitblinkt in luxe, moderne cottages met uitzicht over het meer vanuit zowel je slaapkamer als sauna. Pihlas Resort ligt midden in de natuur en is perfect als je rust, design en een eigen sauna zoekt, en bij Järvisydän kun je overnachten in een houten hut met panoramadak, waar je vanuit bed naar de sterrenhemel kijkt. Het zijn stuk voor stuk bijzondere plekken die je reis rond Lake Saimaa extra speciaal maken. In het artikel de mooiste resorts rondom het Saimaameer licht ik deze resorts uitgebreider uit, zodat je makkelijk kunt ontdekken welke het beste bij jouw reis past.
Restaurants waar je lokaal kunt eten rondom Lake Saimaa
Rond Lake Saimaa draait het niet alleen om natuur en winterse activiteiten, maar ook om goed eten. Juist als je de regio beter wilt leren kennen, is het leuk om aan te schuiven op plekken waar lokale smaken en Finse gastvrijheid samenkomen. Van een warme wafel in een knus restaurant tot een uitgebreid diner met uitzicht op het winterse landschap. Dit zijn restaurants rondom Lake Saimaa die ik je graag wil tippen!
1. Wafels eten bij Kruunupuisto
Een van de leukste plekken waar ik neerstreek voor iets warms was bij Kruunupuisto. Na aardig wat kilometers op de schaatsen tijdens het Punkaharju Torch Skating Event was dit een heel fijne plek om binnen even op te warmen. Buiten was het namelijk goed onder nul. Met een warme chocolademelk en warme wafels voor me was het hier in de huiselijke setting op en top genieten. Ondanks de kou buiten koos ik toch voor een tafel met aardbeienjam en ijs, misschien niet wat je als eerste verwacht op een ijskoude winterdag.
Leuke wintertip: wanneer het ijs goed bevroren is, kun je hier zelfs naartoe schaatsen. Dat is ook precies wat veel Finnen doen. Reserveer van tevoren wel een tafeltje, want dit is duidelijk een geliefde plek.
2. Thee drinken bij TeaHouse of Wehmais
Op je route langs het Saimaameer moet je af en toe wat afstanden rijden om op een nieuwe plek te komen, en onderweg kun je bijzondere stops zoals TeaHouse of Wehmais tegenkomen. Het theehuis ligt op een oude boerderij in Juva, een idyllische plek die in de zomer nog extra tot leven komt met schapen op het erf, maar inmiddels vooral bekendstaat als sfeervol theehuis. Binnen draait alles om thee. Je kunt er kiezen uit meer dan honderd theesoorten, verschillende smaken proeven en natuurlijk ook thee meenemen uit het winkeltje. Ook onder Finnen is het theehuis een bekende tussenstop wanneer ze door eigen land reizen. Een plek waar de locals ieder jaar weer even terugkomen. Als je de tijd hebt, kies dan voor een afternoon tea waarbij in veel gerechten ook theesmaken worden verwerkt. Alles was ongelofelijk lekker, maar vooral de kaasscones zijn me bijgebleven. Alleen daarvoor zou ik hier al nog eens voor omrijden!
3. Fine dining bij Restaurant Siimes
Restaurant Siimes is het restaurant van Pihlas Resort, een plek die midden in de natuur ligt en juist daardoor meteen een heel rustige sfeer heeft. Het restaurant wordt vooral bezocht door gasten die op het resort verblijven, wat zorgt voor een kalme en intieme setting die ik persoonlijk juist heel prettig vond. Geen drukte, geen haast, maar alle ruimte om echt van de avond en de gerechten te genieten. In de keuken wordt gewerkt met lokale producten en verse kruiden uit de omgeving, en dat proef je. Alles voelt hier puur, doordacht en in balans, met smaken die me echt positief verrasten. Je kunt kiezen voor bijpassende wijnen, wat de hele ervaring nog net wat specialer maakt. Fijn is ook dat je hier niet per se hoeft te overnachten om er te kunnen eten, want Restaurant Siimes is ook toegankelijk voor gasten van buitenaf.
4. Een culinaire avond uit bij Restaurant Solitary
Het beste restaurant waar ik tijdens deze reis heb gegeten, is zonder twijfel Restaurant Solitary in Rantasalmi. Een avond uit eten hier voelt niet als zomaar dineren, maar echt als een culinaire ervaring waar je bewust de tijd voor wilt nemen. Verwacht geen snelle hap, maar een avond waarin alles draait om smaak, aandacht en verrassing. Je kunt hier kiezen voor een vijfgangen verrassingsmenu, het liefst met bijpassende wijnen. Ook hier wordt gekookt met lokale invloeden en verse producten, maar de gerechten worden op een verfijnde en creatieve manier gepresenteerd. Alles klopt hier: de sfeer, de opbouw van het diner en de kwaliteit van de gerechten. Zoek je een plek rondom Lake Saimaa voor een bijzondere avond uit, dan is Restaurant Solitary er absoluut een om te onthouden.
Praktische tips voor een reis naar het zuiden van Finland
Een reis naar Zuid-Finland vraagt net om een iets andere voorbereiding dan een wintersportvakantie. Juist omdat je hier komt voor de rust, de natuur, de sauna’s en de bijzondere winteractiviteiten is het belangrijk om van het volgende op de hoogte te zijn.
1. Kleed je in laagjes en onderschat de kou niet
Ook als je denkt dat je wel gewend bent aan winters weer, voelt de kou in Finland toch echt anders. Zeker als je veel buiten bent voor activiteiten als schaatsen, e-biken of een duik in een ijswak, zijn geode laagjes echt onmisbaar. Belangrijk om in te pakken is: thermokleding, een warme muts, handschoenen en schoenen met goede grip.
2. Kies voor accommodaties in Zuid-Finland met sauna of wellness
Mijn favoriete accommodaties heb ik al gedeeld, maar ik wil graag nogmaals benadrukken dat er echt niets fijner is dan na een dag in de buitenlucht terug te komen in je accommodatie met sauna. In Finland is dit ook onderdeel van de cultuur, dus over het algemeen zal dit ook geen probleem zijn om te boeken.
3. Plan je route door het zuiden van Finland niet te vol
Een van de mooiste dingen aan Zuid-Finland is juist de rust. Mijn tip is daarom om niet te veel locaties in te korte tijd te willen zien. Geef jezelf de ruimte om ergens langer te blijven, een winterwandeling te maken, uitgebreid te tafelen of spontaan nog de sauna in te duiken.
4. Laat je inspireren en kies een reis die bij je past
Ik maakte deze reis samen met Voigt Travel om hun winterproduct in Finland beter te leren kennen, en dat gaf een mooi inkijkje in hoe veelzijdig Zuid-Finland in de winter is. Zoek je inspiratie, dan is het zeker de moeite waard om ook eens naar de winterreizen van Voigt Travel te kijken. Tegelijkertijd is dit ook precies het soort reis waarbij ik zie hoeveel verschil persoonlijk advies kan maken. Wil je een winterreis naar Finland die echt aansluit bij jouw wensen, dan kunnen wij zo’n reis natuurlijk ook voor je organiseren in samenwerking met Voigt Travel.
Meer inspiratie voor een reis naar Finland
Ben je je nog verder aan het oriënteren op Finland, dan is het leuk om ook onze andere artikelen te lezen. Zo schreven we eerder al over ‘Winter in Levi & Ylläs: de ultieme Lapland beleving vol wellness, sneeuw en unieke activiteiten‘ en ontdek ook de magische regio Lakeland in Finland. Samen geven deze artikelen een mooi beeld van hoe veelzijdig Finland is, in zowel de winter als het najaar.
Maak een winterreis naar Zuid-Finland
Wil je Lake Saimaa en Zuid-Finland in de winter zelf beleven, maar zie je door alle mogelijkheden niet goed waar je moet beginnen? Snappen we helemaal. Juist in deze regio maakt een goede route het verschil. Wij helpen je met het samenstellen van een persoonlijke winterreis die past bij jouw wensen, tempo en budget. Denk aan bijzondere accommodaties, fijne sauna’s, lokale restaurants en winteractiviteiten die je reis extra bijzonder maken.
